Image : Museo delle Porcellane, Florence
Les Offices attirent l’attention sur l’un des tout premiers retables de Sandro Botticelli, « Madonna col Bambino in trono e i Santi Giovanni Battista, Maria Maddalena, Francesco, Caterina d’Alessandria, Cosma e Damiano », un panneau daté de vers 1470 et conservé dans les collections du musée florentin. L’institution le présente comme la première commande monumentale de Botticelli et comme l’un des premiers retables qu’il ait peints.
Selon la notice des Offices, le tableau témoigne des années de formation de l’artiste à Florence. Les figures des saints rappellent les modèles de son maître Filippo Lippi, tandis que le décor classique et le traitement minutieux des drapés évoquent l’atelier de Verrocchio, où Botticelli a probablement achevé sa formation. La composition comprend également des éléments de marbre polychrome inspirés d’Alberti, qui renforcent l’impression d’un décor ambitieux de la première Renaissance.
Le panneau est une tempera sur bois mesurant 170 sur 194 centimètres. Il est exposé aux Offices sous le numéro d’inventaire 1890 n. 8657, à l’emplacement C9. Le musée le date de vers 1470 pour des raisons stylistiques, notamment en raison de ses affinités avec la « Fortezza » de Botticelli, une autre œuvre de la collection des Offices exécutée la même année.
L’histoire du tableau n’est encore que partiellement connue. Les Offices indiquent qu’il est entré dans les collections florentines en 1808, après la suppression du monastère bénédictin féminin de Sant’Ambrogio, à Florence. Il a d’abord été conservé à la Galleria dell’Accademia, puis transféré aux Offices en 1948. Par ailleurs, l’absence de saints liés au monastère ou à la dédicace de l’église a conduit les chercheurs à s’interroger sur le fait que Sant’Ambrogio ait bien été sa destination d’origine.
L’attention s’est également portée sur les saints Cosme et Damien, représentés au premier plan de manière très visible et identifiés par les inscriptions « S. COSIMUS » et « S. DAMIANUS ». Selon le musée, ce détail laisse penser que la commande pourrait être liée soit à l’Arte dei Medici e Speziali, la corporation des médecins et des apothicaires, soit à la famille Médicis, à laquelle Botticelli serait ensuite associé dans certaines de ses œuvres les plus célèbres.
L’œuvre a été restaurée en 2019 par l’Opificio delle Pietre Dure. Les Offices remercient Luisa Gusmeroli et Patrizia Riitano pour la surface picturale, Ciro Castelli et Andrea Santacesaria pour le support en bois, sous la direction de Cecilia Frosinini, avec les recherches de Roberto Bellucci. La restauration a été soutenue par la générosité de Joseph C. Raskauskas, membre des Friends of the Uffizi Galleries.
