Image : New Orleans Museum of Art
Le New Orleans Museum of Art s’appuie sur une collection privée pour raconter une histoire plus vaste du goût royal français, du savoir-faire artisanal et de la survivance. « Sèvres Magnifique: French Porcelain from the Collection of Thomas B. Lemann » est présentée au NOMA jusqu’au 3 janvier 2027, avec 75 pièces issues de la célèbre manufacture française de porcelaine, réalisées pour la maison royale de France au milieu du XVIIIe siècle et ayant, d’une manière ou d’une autre, survécu à la Révolution française.
L’exposition réunit des plateaux, des services à thé, des assiettes et des bols produits par la manufacture de Sèvres entre 1758 et 1766, période durant laquelle l’atelier, établi à Vincennes, s’était rapproché de Versailles et avait obtenu le patronage royal. Selon Mel Buchanan, conservatrice au NOMA, l’essor de la manufacture contribua à en faire un emblème majeur de la France, le roi Louis XV et, plus directement, Madame de Pompadour jouant un rôle important dans son soutien. L’exposition présente ces pièces de porcelaine non seulement comme des objets de luxe, mais aussi comme des témoins de la culture de cour dans laquelle elles étaient utilisées.
Ce contexte est important, car les objets étaient destinés à la vie quotidienne à la cour, même si celle-ci était soumise à une forte ritualisation. Buchanan les a décrits comme des « objets utilisés » dans un univers d’élite, rappelant que la porcelaine était à la fois fonctionnelle et cérémonielle. Leur préservation pendant plus de deux siècles est au cœur de l’attrait de l’exposition : la manufacture a traversé la Révolution, les œuvres ont résisté aux bouleversements politiques et l’entreprise existe toujours aujourd’hui. Pour les visiteurs du musée, la survivance de ces pièces établit un lien matériel direct avec l’Ancien Régime et son effondrement.
Un aspect remarquable de la présentation est la manière dont elle restitue un crédit artistique individuel aux personnes qui peignaient et doraient la porcelaine. Grâce à des registres d’une grande précision conservés par la manufacture, nombre d’artistes de Sèvres peuvent être identifiés dans les textes de l’exposition, ce qui est rare pour des objets réalisés dans le cadre d’un système d’atelier. Buchanan a relevé que lorsque les visiteurs retournent les pièces de céramique, « la réponse se trouve au revers », en référence aux marques qui identifient la manufacture et, parfois, l’artiste. Ces archives permettent également de consulter aujourd’hui les documents de la manufacture, où les grilles de rémunération des ouvriers des années 1760 peuvent encore être examinées sur rendez-vous.
L’exposition reflète également les priorités de collectionneur de Thomas B. Lemann, natif de La Nouvelle-Orléans, dont la collection a été donnée au NOMA après sa mort en 2023, à l’âge de 97 ans. Buchanan a expliqué que Lemann accordait de l’importance à l’état de conservation parfait, une préoccupation qui correspond étroitement aux normes muséales en matière de préservation. Son intérêt pour Sèvres semble avoir été façonné en partie par la documentation de la manufacture, qui, selon Buchanan, a pu le séduire en tant qu’historien, puisque les artisans étaient, en quelque sorte, leurs propres historiens. La collection avait déjà été exposée au NOMA, mais de manière anonyme ; cette présentation lui attribue un collectionneur, un axe historique précis et un cadre interprétatif plus complet.
La biographie de Lemann, telle que la rapporte Buchanan, ajoute un autre degré de signification. Elle l’a décrit comme un décrypteur pendant la Seconde Guerre mondiale, avocat de profession et, par tempérament, lecteur insatiable, voyageur et historien de l’art. L’exposition associe ainsi l’histoire des objets à celle de leur collection, montrant comment une figure de La Nouvelle-Orléans a réuni des œuvres profondément liées à la culture de la cour française avant, en définitive, de les rendre accessibles au public. Dans un monde muséal qui accorde une importance croissante à la provenance, à la documentation et à la vie sociale des objets, « Sèvres Magnifique » réunit ces trois dimensions au sein d’une même présentation.
L’exposition est visible au NOMA, situé au One Collins C. Diboll Circle, dans City Park, à La Nouvelle-Orléans. Sa longue durée, jusqu’en janvier 2027, donne au musée une occasion prolongée d’inscrire les arts décoratifs dans des récits plus larges de l’histoire de France, du savoir-faire artisanal et de la collection. Pour un musée régional doté d’un public national et international, l’exposition souligne comment une collection privée de Louisiane peut éclairer la circulation des objets d’art européens d’élite et la pérennité des institutions qui les ont produits.
