Un nouveau catalogue accompagnant « Edmonia Lewis: Said in Stone », la rétrospective présentée au Georgia Museum of Art d’Athens, en Géorgie, réunit des essais de 16 spécialistes consacrés à la vie et à l’œuvre de la sculptrice du XIXe siècle. Le Georgia Museum et le Peabody Essex Museum de Salem, dans le Massachusetts, qui ont organisé conjointement l’exposition, ont collaboré à la réalisation de l’ouvrage, publié par les Presses de l’Université de Chicago. Il a été dirigé par les cocommissaires de l’exposition, Shawnya L. Harris, conservatrice Larry D. and Brenda A. Thompson de l’art afro-américain et de la diaspora africaine au Georgia Museum, et Jeffrey Richmond-Moll, conservateur George Putnam de l’art américain au Peabody Essex Museum.
Lewis, née à Greenbush, dans l’État de New York, en 1844 d’un père afro-caribéen libre et d’une mère d’ascendance africaine et mississauga, est décrite par le musée comme la première sculptrice d’ascendance afro-caribéenne et autochtone américaine à avoir acquis une renommée internationale. Elle a étudié au New York Central College et à l’Oberlin College, et les objets artisanaux anishinaabe qu’elle a vus tandis qu’elle était élevée par ses tantes ont façonné son travail. Après s’être installée à Boston en 1863, où elle vendait ses œuvres lors de réunions abolitionnistes, elle s’est servie de commandes émanant de cercles abolitionnistes pour gagner l’Europe et a passé la majeure partie de sa carrière à Rome, où elle travaillait dans le style néoclassique.
Harris décrit ces recherches comme un mélange d’étude de l’histoire de l’art et de reconstitution, compte tenu des lacunes et des contradictions des sources historiques. Au cours de la préparation, les commissaires ont organisé deux réunions avec des conservateurs et des universitaires invités afin de définir l’orientation du livre. Ses essais sont répartis en sept sections : « Indigenous Artistic Worlds », « Relations », « Diplomacies », « Facts and Fiction », « Religion and Myth », « Materialities » et « Legacies », cette dernière retraçant la manière dont Lewis a été commémorée, oubliée puis redécouverte après que le néoclassicisme eut perdu la faveur du public à la fin des années 1880. Parmi les contributeurs figurent des chercheurs de Harvard University, de McGill University, de l’Oakland Museum of California, de National Museums Liverpool et du Peabody Essex Museum.
Selon le musée, l’ouvrage entend assurer à Lewis sa place dans la recherche tout en remettant en question l’idée qu’elle aurait été totalement oubliée. Il est abondamment illustré de reproductions d’œuvres de Lewis et d’autres artistes, et chaque exemplaire comprend un fac-similé de la brochure « How Edmonia Lewis Became an Artist », ainsi qu’une chronologie détaillée couvrant la redécouverte de sculptures telles que « Awake », « Asleep » et « The Death of Cleopatra ».
On croyait « The Death of Cleopatra » disparue lorsque Lewis est morte en 1907, jusqu’à ce que l’historienne de l’art Marilyn Richardson la retrouve en 1988 dans la réserve d’une galerie marchande de l’Illinois. Désormais conservée au Smithsonian American Art Museum, elle n’a pas pu être transportée pour l’exposition, qui présente à la place un scan 3D interactif.
L’exposition a été inaugurée au Peabody Essex Museum plus tôt en 2026 et doit se rendre au North Carolina Museum of Art du 3 avril au 11 juillet 2027.
