Image : Book Beat Gallery, Oak Park, Detroit
Book Beat, à Oak Park, dans le Michigan, a publié un article consacré à la manière dont les photographies de formes végétales de Karl Blossfeldt ont contribué à redéfinir la photographie moderne, le design et la culture visuelle. « Karl Blossfeldt and the Birth of Modern Photography » présente l’œuvre du photographe allemand comme se situant à la croisée de la documentation scientifique, du manuel de design et de l’art autonome, tout en détaillant les fonds historiques consacrés à Blossfeldt que possède la librairie.
Blossfeldt, qui a vécu de 1865 à 1932, n’a pas suivi une formation de photographe d’art au sens conventionnel. Sa carrière était ancrée dans l’enseignement du design et, de 1898 à 1930, il enseigna à la Kunstgewerbeschule de Berlin. Il constitua une vaste archive photographique de plantes et de parties de plantes à des fins pédagogiques, fournissant aux étudiants des exemples de structures susceptibles d’être transposées dans le dessin, la sculpture, le travail du métal et l’ornement.
L’article décrit la méthode de Blossfeldt comme systématique plutôt que picturale. Il isolait des feuilles, des gousses, des vrilles, des bourgeons et des tiges sur des fonds austères, éliminant les éléments qui n’étaient pas nécessaires à l’étude de la forme. Pour obtenir des vues rapprochées, il concevait des appareils photographiques grand format dotés de soufflets exceptionnellement longs, permettant d’agrandir les détails botaniques jusqu’à 30 fois. Un éclairage diffus en studio et une mise au point nette accentuaient les contours, les textures, la symétrie, le rythme et la géométrie.
Cette approche inscrivait les photographies dans les débats qui entouraient le modernisme et l’idée émergente de la photographie comme instrument visuel objectif. Le premier ouvrage majeur de Blossfeldt, « Urformen der Kunst », fut publié à Berlin en 1928 avec 120 planches en photogravure reproduisant 164 photographies. La publication présentait comme une vision artistique unifiée des images conçues à l’origine comme des documents pédagogiques. Un second volume, « Wundergarten der Natur », parut en 1932, l’année de la mort de Blossfeldt.
L’essai de Book Beat retrace également l’histoire critique et le parcours des expositions consacrés à ces photographies. En 1926, Karl Nierendorf présenta l’œuvre de Blossfeldt comme de l’art à part entière dans sa galerie berlinoise, l’inscrivant dans un dialogue avec la sculpture africaine. Walter Benjamin visita cette exposition et écrivit par la suite sur Blossfeldt dans « News About Flowers » et « A Short History of Photography », avançant que l’agrandissement révélait des structures inaccessibles à la vision ordinaire. L’article oppose l’accent mis par Benjamin sur la découverte à la lecture plus troublante que Georges Bataille fit des formes botaniques agrandies dans la revue « Documents », en 1929.
Les images de Blossfeldt circulèrent à l’international par l’intermédiaire de plusieurs types de publications et d’objets photographiques. L’article met en avant « First Forms of Art. Forty Double Plates. Examples from the Living Plant World », une édition américaine publiée par H. C. Perleberg à Philadelphie entre environ 1929 et 1932. Contrairement aux ouvrages de plus grand format en photogravure édités par Verlag Ernst Wasmuth, ce portfolio contenait 40 planches doubles réunissant 103 photographies de reproduction au gélatino-argentique et était également destiné à l’enseignement.
Book Beat indique avoir acquis un exemplaire de l’édition Perleberg aux enchères dans les années 1980. De 1987 à 2016, la librairie entretenait une petite galerie à l’arrière de ses locaux, où elle exposait et vendait des photographies historiques, des estampes, des livres d’artistes, de l’art populaire et des objets connexes. Elle a régulièrement exposé et vendu des sélections de photographies de Blossfeldt et indique que plusieurs exemplaires restants — notamment des images identifiées comme « Fiddlehead and Screwtree », « Milkweed », « Salvia & Flower Bud », « Heather » et « Thistle and Seed Head » — sont actuellement proposés en ligne. La librairie réunit également une sélection de monographies et d’ouvrages de référence consacrés à Blossfeldt pour son espace à l’arrière.
