Image : Smith College Museum of Art
Le Smith College Museum of Art inaugurera le 24 juillet 2026 « Composing Color: Paintings by Alma Thomas from the Smithsonian American Art Museum », une exposition itinérante consacrée à l’une des figures centrales de l’art américain du XXe siècle, qui fera étape à Northampton. L’exposition se tiendra jusqu’au 10 janvier 2027 et réunira des œuvres issues de ce que le Smithsonian American Art Museum présente comme la plus grande collection publique au monde de peintures de Thomas.
Organisée autour de trois thèmes qui ont occupé Thomas — l’espace, la terre et la musique — l’exposition met en lumière son langage abstrait singulier, fondé sur des motifs affirmés, une composition rythmée et une couleur rayonnante. Selon le musée, Thomas a développé ce style arrivé à maturité après avoir pris sa retraite, au terme d’une longue carrière d’enseignante, et ses peintures puisaient dans la nature, le cosmos et la musique, tout en faisant le lien entre des éléments associés à l’abstraction gestuelle et à la peinture dite Color Field. La présentation du SCMA s’inscrit dans cette perspective plus large, en invitant les visiteurs à appréhender l’œuvre de Thomas comme une pratique visuelle multisensorielle plutôt que comme l’expression d’une école ou d’un mouvement formel unique.
Parmi les œuvres mises en avant au SCMA figurent « The Eclipse » (1970) et « Light Blue Nursery » (1966), deux peintures acryliques provenant du Smithsonian American Art Museum, ainsi que « Celestial—Fantasy » (1973), « Delightful Song by Red Dahlia » (1976), « White Roses Sing and Sing » (1976) et « Red Abstraction » (1960). La page consacrée à l’exposition indique également que le SCMA ajoutera deux œuvres de ses propres collections à l’installation itinérante : « Morning in the Bowl of Night » (1973), acquise par le musée en 2018, et une aquarelle sans titre prêtée par Sylvia and Byron Lewis Sr., qui ont promis d’en faire don à l’avenir.
Le musée profite également de l’exposition pour élaborer un programme public autour de l’héritage de Thomas et de l’expérience de la couleur. Une visite de l’exposition réservée aux Friends est prévue le 25 juillet, de 14 h à 16 h, sous la conduite d’Emma Chubb, Charlotte Feng Ford ’83 Curator of Contemporary Art. Le SCMA annonce également un atelier de poésie « writing-through-art » le 22 août et une réception d’automne le 25 septembre, tous deux liés à l’exposition. Plus largement, le programme Second Friday du musée, le 10 juillet, explorera la couleur bleue à travers une activité de création artistique et une conversation dans les galeries, ajoutant un volet d’interprétation destiné au public autour de thèmes qui font écho à l’œuvre de Thomas.
Le texte du Smithsonian cité sur la page de l’exposition du SCMA résume avec force les enjeux de la pratique de Thomas : « Through color I have sought to concentrate on beauty and happiness, rather than on man’s inhumanity to man. » Cette déclaration aide à comprendre pourquoi Thomas occupe aujourd’hui une place si importante dans l’histoire de l’art américain. Ses peintures proposent une abstraction rigoureuse et d’une grande immédiateté émotionnelle, réalisée à une époque où les questions de race, de visibilité et de liberté artistique étaient particulièrement sensibles ; son œuvre est devenue de plus en plus importante pour les musées et les publics qui cherchent à offrir une vision plus complète de l’art américain moderne.
Le SCMA précise que l’exposition est organisée par le Smithsonian American Art Museum et rendue possible grâce au soutien de la Helen Frankenthaler Foundation, de Chris G. Harris, de la Wolf Kahn Foundation et de Susan Talley. Au SCMA, un soutien complémentaire est apporté par le Suzannah J. Fabing Programs Fund, le Charlotte Feng Ford, class of 1983, Research and Travel Fund for Contemporary Art, le Ann Weinbaum Solomon, class of 1959, Fund, ainsi que par le programme Access for All de l’Art Bridges Foundation. Pour Smith, cette exposition prolonge la mission d’accès gratuit du musée tout en faisant dialoguer une importante exposition réunissant des prêts nationaux avec ses propres collections et programmes publics.
