Image : Pupils of Rembrandt (attributed to Leendert van Beyeren and Reinier van Gherwen), The Beheading of John the Baptist (detail). Pushkin State Museum of Fine Arts, Moscow
Le musée national des Beaux-Arts Pouchkine de Moscou présente les résultats d’une restauration qui a changé la manière dont est comprise l’une de ses œuvres les plus énigmatiques. « La Décollation de saint Jean-Baptiste », longtemps cataloguée comme l’œuvre d’un membre inconnu de l’école de Rembrandt, est présentée dans son état restauré jusqu’au 22 novembre 2026, dans un espace aménagé devant la salle 7 du bâtiment principal du musée, ouvert le 6 octobre.
La toile montre le bourreau, l’épée à la main, à l’instant qui précède l’exécution de l’ordre d’Hérode Antipas, souverain de Galilée. L’attribution de l’œuvre a changé à plusieurs reprises au fil des siècles. Au milieu du XVIIIe siècle, le nom du peintre était tombé dans l’oubli et l’inventaire de la collection du comte Heinrich von Brühl la répertoriait comme l’œuvre d’un maître inconnu. Au XIXe siècle, à l’Ermitage, on pensait qu’elle était de Rembrandt lui-même. Après son transfert au musée Roumiantsev de Moscou, elle fut rattachée au début du XXe siècle à l’école de Rembrandt, puis, en 1956, l’historien de l’art Boris Vipper proposa d’en attribuer l’auteur à Carel Fabritius, une attribution qui ne fut pas retenue. Depuis, les catalogues du musée Pouchkine la répertorient comme l’œuvre d’un élève anonyme de Rembrandt.
La récente campagne de conservation menée par la restauratrice du musée Maria Priloutskaïa a révélé que le tableau était peint sur deux toiles cousues ensemble, la couture courant verticalement au centre. L’élimination des anciennes retouches et des salissures a ensuite mis au jour la main d’au moins deux artistes différents.
Sur la base des types de figures et du style pictural, le commissaire de l’exposition, Vadim Sadkov, chercheur principal au département des maîtres anciens du musée, avance que Leendert van Beyeren a commencé la composition et peint le bourreau à droite. La moitié gauche, sur la seconde toile, est traitée avec davantage de douceur, avec des transitions plus délicates entre la lumière et l’ombre et des types de visages différents ; par sa manière, elle se rapproche beaucoup plus de l’œuvre de Reinier van Gherwen, un autre élève qui fréquentait l’atelier de Rembrandt à Amsterdam à la fin des années 1640. Sadkov envisage que Van Beyeren soit mort jeune et qu’un condisciple ait achevé le tableau, tout en soulignant que la raison pour laquelle il a été divisé le long de la couture reste inexpliquée.
Sadkov donnera également une conférence de commissaire sur la manière de distinguer les œuvres de Rembrandt lui-même de celles de ses élèves, dans le cadre d’un programme de visites accompagnant la présentation.
