Image : Washington County Museum of Fine Arts, Hagerstown
Le Washington County Museum of Fine Arts profite de sa présentation estivale d’« Alphonse Mucha: Master of Art Nouveau » pour mettre en lumière l’une des plus importantes sources d’inspiration de l’artiste : Sarah Bernhardt. Dans une lettre d’information intitulée « Art & Passion That Connects », le musée décrit Bernhardt comme une figure centrale, présente à plusieurs reprises dans l’exposition, et comme la muse dont l’image est devenue étroitement associée au style décoratif de Mucha et à l’Art nouveau lui-même.
Le récit du musée présente Bernhardt non pas simplement comme une actrice, mais comme une force culturelle internationale dont l’influence dépassait largement la scène. Née Henriette-Rosine Bernard à Paris en 1844, elle adopta le nom de Sarah Bernhardt dans les années 1860, étudia au Conservatoire de Paris et fit ses débuts à la Comédie-Française. Le musée souligne qu’un revers essuyé au sein de la troupe — dû au trac, à des critiques mitigées et à un différend avec une actrice chevronnée — ne mit pas fin à sa carrière, mais contribua à définir les conditions de son succès ultérieur, tandis qu’elle se produisait dans les principaux théâtres et fréquentait des cercles influents en France et à l’étranger.
Selon la lettre d’information, dans les années 1880 et 1890, Bernhardt était devenue l’une des femmes les plus reconnaissables au monde. Elle effectua des tournées internationales devant des salles combles, se produisit en Europe et sur le continent américain, et adopta les nouvelles technologies, devenant l’une des premières artistes de scène à réaliser des enregistrements sonores et à apparaître dans des films. Le musée souligne également qu’elle était une peintre et une sculptrice accomplie, et qu’elle concevait la publicité comme un outil créatif, façonnant soigneusement une image qui fit d’elle l’une des premières célébrités véritablement mondiales de l’histoire.
La présentation de l’exposition dépasse également la célébrité de Bernhardt pour évoquer son engagement en temps de guerre. Le musée raconte que, pendant la guerre franco-prussienne de 1870–71, elle transforma le théâtre de l’Odéon en hôpital militaire, organisant les lits, les fournitures et les repas, tout en soignant elle-même les soldats blessés durant le siège de Paris. Lorsque les bombardements rendirent le théâtre dangereux, elle transféra les patients et continua à s’occuper d’eux ailleurs. Plus de quatre décennies plus tard, pendant la Première Guerre mondiale, elle se consacra de nouveau à l’effort de guerre français, visitant des hôpitaux, se produisant pour les soldats blessés et mettant sa notoriété au service de la collecte de fonds et du moral des troupes, même après avoir été amputée de la jambe droite.
Une grande partie de l’article du musée s’articule autour de la rencontre, en 1894, entre Bernhardt et Alphonse Mucha, alors illustrateur tchèque relativement méconnu. Chargé de créer une affiche pour la production de « Gismonda » de Bernhardt, Mucha réalisa une image que le musée décrit comme sans équivalent dans le Paris de l’époque. L’affiche fit immédiatement sensation, et Bernhardt répondit en signant avec Mucha un contrat de six ans pour concevoir les affiches, les costumes, les bijoux, les décors et autres œuvres décoratives de ses productions. Le musée présente ce partenariat comme l’une des collaborations emblématiques de la Belle Époque : la célébrité de Bernhardt contribua à faire connaître la vision de Mucha dans le monde entier, tandis que ses créations contribuèrent à immortaliser son image pour les générations futures.
La lettre d’information ne fournit aucun détail distinct sur l’ouverture de l’exposition ou sur le lieu, si ce n’est qu’elle situe le texte dans le cadre de « Alphonse Mucha: Master of Art Nouveau » et présente le projet comme une exposition et une visite guidée de musée organisées par Landau Traveling Exhibitions à Los Angeles, en Californie. Elle précise également que le financement majeur de la présentation à Hagerstown a été assuré par Nora & Bruce Wilder. L’article se conclut en indiquant aux visiteurs que l’exposition révélera non seulement le talent artistique de Mucha, mais aussi la femme dont le talent, la détermination et la vision contribuèrent à inspirer certaines de ses œuvres les plus emblématiques.
