Image : Mary and Leigh Block Museum of Art, Evanston
Le Mary and Leigh Block Museum of Art de la Northwestern University a publié une étude approfondie de « Stone Bridge, Katsura, Kyoto », une estampe sur bois de 1966 réalisée par Hiratsuka Un’ichi (1895–1997) et conservée dans ses collections. La feuille mesure 33½ sur 25 pouces et est entrée au musée en 1985, grâce au don de M. et Mme Theodore Van Zelst. Le texte est signé Aja Frazier, stagiaire en commissariat d’exposition au musée pour 2025–2026.
L’estampe représente le Shirakawa Bashi, un passage de pierre dans les jardins de la villa impériale de Katsura, à Kyoto, qui mène vers le Shōkintei, la maison de thé la plus prestigieuse de la villa. Hiratsuka laisse complètement de côté la maison de thé. Il place le pont au centre d’une composition symétrique, incline fortement le point de vue vers le bas et accentue la perspective, de sorte que le regard se porte sur le tablier lui-même. Des tailles courtes et appuyées rendent la pierre patinée, l’écorce sillonnée et le sol granuleux, tandis qu’une bande blanche non gravée au second plan figure une eau immobile. Le sceau de l’artiste apporte la seule touche de couleur à une feuille par ailleurs en noir et blanc.
Hiratsuka a esquissé le pont lors d’une visite à la villa en 1960. Les jardins ont été aménagés entre 1615 et 1662 sous l’impulsion d’un prince, puis de son fils, qui se sont inspirés du Dit du Genji pour leur conception. Le musée précise que l’on ignore pourquoi l’artiste a choisi ce pont modeste plutôt que les éléments plus imposants du jardin.
Né à Matsue dans une famille de charpentiers et de constructeurs de sanctuaires, Hiratsuka a abandonné l’école de commerce pour se consacrer à l’art. À partir de 1913, il a étudié auprès du peintre et graveur de style occidental Ishii Hakutei, qui lui a présenté le graveur sur bois Igami Bonkotsu, auprès duquel il a ensuite fait son apprentissage. Au cours des années 1920, il a parcouru le Japon pour enseigner la gravure sur bois et rencontré les grandes figures du sōsaku hanga, le mouvement de l’« estampe créative », dont les artistes prenaient eux-mêmes en charge chaque étape de la production et combinaient les méthodes japonaises et occidentales. Le musée le décrit comme un mentor pour plusieurs de ses praticiens les plus renommés.
Au milieu des années 1930, alors qu’il enseignait le premier cours de gravure sur bois de la Tokyo School of Fine Arts, il s’est éloigné des estampes en couleurs aux lignes fines pour privilégier des formes plus sombres et plus hardies. Il a mis au point une technique connue sous le nom de tsukibori, ou « traits piqués », réalisée à l’aide d’un petit ciseau à extrémité carrée, et, après la Seconde Guerre mondiale, n’a plus travaillé qu’en noir et blanc.
En 1962, Hiratsuka s’est rendu à Washington, D.C., pour rejoindre son épouse au domicile de leur fille et y est resté plus de 30 ans. Selon le musée, il y a reçu des commandes d’estampes représentant notamment le Lincoln Memorial, le Washington Monument et la Library of Congress. Le Japon lui a décerné l’ordre du Trésor sacré, troisième classe, en 1970, et un musée consacré à ses estampes a ouvert à Nagano en 1991.
