Image : Getty Museum, Los Angeles
Une étude de conservation menée au Getty Museum a permis de comprendre pourquoi l’« Autoportrait » d’Edgar Degas s’est couvert d’un voile blanchâtre, tout en soulevant de nouvelles questions au sujet d’une couche rougeâtre visible au bas de cette petite peinture. L’étude, dirigée par Devi Ormond, conservatrice adjointe des peintures au Getty Museum, avec des scientifiques du Getty Conservation Institute, a porté sur l’état de l’œuvre, ses matériaux et sa fonction probable en tant qu’étude d’un jeune artiste.
Peint vers 1857-1858, alors que Degas était âgé d’une vingtaine d’années, le portrait mesure 8 1/4 sur 6 3/8 pouces. Il est exécuté à l’huile sur papier marouflé sur toile. Ormond a remarqué pour la première fois que la surface avait un aspect inhabituel en traversant les galeries du musée. Le vernis semblait décoloré et blanchâtre, un état qu’elle a qualifié de préoccupant pour une œuvre dont les dimensions intimes invitent à une observation rapprochée.
Après avoir consulté Ulrich Birkmaier, conservateur en chef des peintures, Ormond a transféré le tableau dans l’atelier de conservation. Un examen au microscope a révélé qu’une couche située sous plusieurs applications de vernis se désagrégeait et produisait cet aspect brumeux. Ormond a retiré un vernis synthétique ainsi qu’un vernis plus ancien à l’aide d’un solvant doux, mettant au jour des résidus qui semblaient être de la colle piégée entre les coups de pinceau.
La colle a peut-être servi soit à fixer le papier sur la toile, soit à poser une protection sur la surface peinte. Ormond a retiré les résidus sous fort grossissement, avec de l’eau tiède et l’extrémité d’un coton-tige. Elle a ensuite appliqué une très fine couche de vernis réversible et retouché de petites zones où la peinture originale avait disparu. Le vernis sépare la surface originale des retouches, permettant à un futur conservateur d’annuler ce travail si nécessaire.
Le projet de conservation a également suscité des recherches sur les premiers autoportraits de Degas. Ormond a découvert que l’artiste avait réalisé de nombreuses études d’autoportraits au début de sa carrière, souvent sur papier et dans des styles variés. L’œuvre du Getty présente des trous d’épingle aux quatre coins, ce qui laisse penser que Degas a pu l’épingler sur une planche ou un mur pour l’étudier. Le tableau a été retrouvé dans son atelier après sa mort, en 1917, et l’utilisation du papier aurait constitué un support relativement économique pour un artiste en formation.
Le compte rendu du Getty documente également les modifications apportées après la mort de l’artiste. Le portrait est passé par la famille de Degas et a finalement été hérité par sa petite-nièce, dont la succession l’a vendu en 1994. Ormond soupçonne qu’un conservateur précédent a marouflé le papier sur une toile et l’a verni à cette époque, présentant potentiellement une étude à l’huile sur papier comme une peinture plus aboutie. Le Getty a acquis l’œuvre en 1995.
Une autre question technique concernait la zone rouge qui longe le bord inférieur du portrait. Karen Trentelman, scientifique principale au Getty Conservation Institute, et Thomas Boers, stagiaire diplômé, ont utilisé un balayage par fluorescence X macroscopique, qui cartographie la répartition des éléments chimiques dans une œuvre. Le balayage a révélé que la couche rouge était riche en fer, ce qui suggère l’emploi d’un pigment terreux rouge-brun à base de fer. Sa fonction demeure incertaine. Ormond avance que le portrait a peut-être été découpé dans une feuille plus grande contenant d’autres études, ou que Degas expérimentait un fond rougeâtre inspiré des peintures des maîtres anciens qu’il avait découvertes pendant ses années en Italie.
