Les Harvard Art Museums ouvriront « The Way We Never Were: The American Professional Photographers Collection » le 29 août 2026, dans la University Research Gallery à Cambridge, dans le Massachusetts. Tirée de la collection American Professional Photographers des musées, l’exposition examine comment la photographie professionnelle a contribué à construire les mémoires culturelles de l’Amérique d’après-guerre, remettant en question l’image familière d’une époque marquée par une prospérité, une stabilité et une aisance sans effort.
Selon le texte de l’exposition, les photographes travaillant sur commande pour des particuliers, des entreprises et des organisations civiques produisaient des portraits et des images promotionnelles qui faisaient davantage qu’enregistrer la vie ordinaire. Ils la mettaient en scène et la façonnaient, contribuant à déterminer la manière dont les Américains se percevaient eux-mêmes et percevaient leur nation. Le projet attire une nouvelle fois l’attention sur un vaste fonds constitué dans les années 1970 par la sociologue et commissaire Barbara P. Norfleet.
Ces archives contiennent plus de 20 000 photographies réalisées par des studios actifs de la fin des années 1930 au début des années 1960 dans l’ensemble des États-Unis. Elles comprennent des mariages, des événements scolaires, des rassemblements d’entreprises et autres rituels sociaux que Norfleet décrivait comme « un témoignage unique et précieux de la vie américaine ». La présentation des Harvard Art Museums s’appuie sur cet ensemble pour retracer la manière dont la photographie de commande a contribué à une compréhension visuelle partagée de la culture américaine du milieu du XXe siècle.
L’exposition s’organise autour de thèmes tels que l’essor économique de l’après-guerre, le développement des banlieues, le conformisme culturel et les luttes croissantes pour l’égalité des droits. À travers ces thèmes, elle s’intéresse non seulement à ce qui apparaît dans les archives photographiques, mais aussi à ce qui en a été exclu. Les musées indiquent que les œuvres reflètent des tensions plus larges liées à la race, au genre, à la classe sociale et à l’appartenance, et montrent comment les impératifs commerciaux, les outils et les techniques ont contribué à rendre possibles des images idéalisées.
L’une des images mises en avant par l’exposition est « Untitled (Family picnic on beach) », de Joseph Janney Steinmetz, Longboat Key, Floride, 1958, tirage réalisé ultérieurement, une épreuve gélatino-argentique conservée dans les collections des Harvard Art Museums/Fogg Museum. La page de l’exposition présente cette photographie comme une œuvre représentative des archives, soulignant le mélange de famille, de loisirs et de mise en scène qui a façonné la vision de la vie d’après-guerre portée par la photographie professionnelle.
Les commissaires Audrey Sands, Richard L. Menschel Associate Curator of Photography, et Madison Brown, John R. and Barbara Robinson Family Curatorial Fellow in Photography, ont conçu l’exposition avec Bridget Hinz, Senior Curatorial Assistant for Special Exhibitions and Publications au sein de la Division of Modern and Contemporary Art. L’exposition et la programmation associée sont financées par le John R. and Barbara Robinson Family Fund for Photography et le M. Victor Leventritt Lecture Series Endowment Fund.
Les Harvard Art Museums signalent un programme public associé à l’exposition : une conférence dans les galeries intitulée « Crafting Perfect Portraits with Photographic Proof Prints », animée par Madison Brown le 1er octobre 2026, avec une seconde présentation le 27 avril 2027. « The Way We Never Were: The American Professional Photographers Collection » restera visible jusqu’au 9 mai 2027.
