L’artiste de Seattle Barbara Earl Thomas développe « There Will Be Light », une installation immersive semblable à une chapelle, prévue au Whatcom Museum de Bellingham, dans l’État de Washington, en 2027. Le projet est décrit dans un article consacré à une visite d’atelier, signé par Amy Chaloupka, conservatrice en chef du musée, et publié le 18 septembre 2026 sur le site de la National Gallery of Art de Washington.
Selon Chaloupka, les murs de l’installation seront tapissés de vastes pans de Tyvek finement découpé à la main, un matériau synthétique que Thomas apprécie pour sa résistance et sa facilité de découpe. Des niches éclairées ménagées dans les murs accueilleront des objets en verre soufflé et moulé, créant un délicat jeu de lumière et d’ombre. L’histoire que Thomas entend raconter à l’intérieur de cet espace est encore en train de prendre forme.
Lors de la visite, Thomas modelait une petite figurine en pâte à modeler qu’elle appelait un gremlin, la première d’une série de figures qui seront moulées puis fixées à des candélabres en verre, aux côtés de scarabées et de serpents grimpant le long de leurs tiges. Chaloupka présente ce travail sculptural comme le début d’une nouvelle orientation, qui s’appuie sur plus de quatre décennies de pratique. « Faire, c’est rendre visible la pensée », a confié Thomas à la conservatrice, décrivant une pratique qui circule entre construction, peinture et impression sur verre, papier, acier et autres matériaux.
Le travail narratif de Thomas puise dans les racines de sa famille, dans le Sud des États-Unis. Elle a été élevée par des pêcheurs originaires de Louisiane, du Texas et de Floride, qui partirent vers l’Ouest et s’installèrent dans les années 1940 dans le Central District de Seattle, alors soumis au redlining ; elle appartient à la première génération de sa famille née dans le Nord-Ouest Pacifique. Ses huit linogravures « The Book of Fishing » (2006–2013) témoignent de cet héritage, tandis qu’une série de peintures à la tempera à l’œuf réalisées entre 2014 et 2016 établit un lien entre les hécatombes de carouges à épaulettes et la mort violente de jeunes hommes noirs.
L’une de ses techniques emblématiques consiste à découper au cutter du papier noir épais fabriqué à partir de fibres textiles recyclées afin de composer des scènes narratives, puis à ajouter, derrière le réseau de lignes, des caractères imprimés à la presse et des couleurs appliquées à la main, pour produire un effet lumineux de vitrail. Des œuvres récentes en papier découpé, réalisées en hommage à son professeur et mentor Jacob Lawrence, qui lui enseigna à l’University of Washington dans les années 1970, ont été présentées cette année aux côtés de ses œuvres dans le cadre de sa première grande rétrospective européenne, au Kunsthal KAdE d’Amersfoort, aux Pays-Bas. Auparavant, « Transformation Room: Packaged Black » (2021) avait été installée à la Henry Art Gallery de Seattle.
