Image : Guildhall Art Gallery, London
La City of London Corporation affirme qu’une directive gouvernementale demandant un examen complémentaire du City Plan 2040 retardera l’adoption du prochain cadre d’urbanisme du Square Mile, alors même qu’elle soutient que le plan est achevé et prêt à être mis en œuvre. Le différend porte sur l’évaluation des immeubles de grande hauteur et de leur impact sur le site de la tour de Londres inscrit au patrimoine mondial, une question sensible dans l’un des paysages urbains les plus scrutés au monde.
Selon la Corporation, le ministre d’État au Logement et à l’Urbanisme a demandé la tenue de nouvelles séances d’audition avant que les inspecteurs de l’urbanisme ne rendent leur rapport définitif. La Corporation estime cette demande inutile, au motif que la question a été examinée en détail lors d’auditions formelles il y a plus d’un an. Elle ajoute que la lettre du gouvernement ne remet pas en cause la solidité globale du plan, mais uniquement un aspect technique précis.
La réponse dépasse largement le cadre de la procédure locale, car le City Plan 2040 est appelé à orienter le développement de la City of London pour les années à venir. La Corporation affirme que le plan est essentiel à la croissance économique, aux investissements et à l’emploi dans « la partie la plus productive du Royaume-Uni », et qu’une incertitude prolongée pourrait influer sur les décisions des promoteurs et des investisseurs. Elle ajoute que le plan est important pour l’action climatique, puisqu’il ferait évoluer le Square Mile vers une approche du développement donnant la priorité à la « rénovation ».
L’autorité chargée de l’urbanisme présente ce retard comme une menace directe pour la dynamique du pipeline de projets de la City. Elle indique que l’activité d’urbanisme a atteint un niveau record en 2025, avec le plus grand nombre de demandes d’autorisation depuis dix ans et plus de 500 000 mètres carrés de surfaces de bureaux autorisés. La Corporation précise qu’environ la moitié de ces surfaces sont déjà en construction, tandis que de grands projets, dont 1 Undershaft, 60 Gracechurch Street et 85 Gracechurch Street, progressent.
L’enjeu ne concerne pas seulement le calendrier d’adoption, mais aussi le cadre réglementaire d’un quartier qui connaît toujours un développement important tiré par les bureaux. La Corporation affirme que le City Plan 2040 permettra la création d’au moins 1,2 million de mètres carrés supplémentaires nets de bureaux sur la durée du plan et contribuera à accueillir quelque 192 000 emplois supplémentaires d’ici 2050. Elle souligne également les taux de vacance historiquement bas des bureaux de catégorie A, qu’elle présente comme la preuve d’une demande persistante.
La référence à la tour de Londres met en lumière la tension plus large qui caractérise souvent l’urbanisme dans le centre de Londres : comment soutenir la croissance tout en protégeant un environnement historique d’importance mondiale. La Corporation affirme rester déterminée à protéger et à valoriser le tissu historique de la City et souhaite que le plan soit adopté au plus vite. Son président de la commission de l’urbanisme, Tom Sleigh, a qualifié l’intervention du gouvernement d’« inutile et hostile à la croissance », estimant que la question avait déjà été examinée de manière exhaustive et que de nouvelles auditions entraîneraient un « manque à gagner en matière de croissance économique ».
Pour le monde élargi de l’art et du patrimoine, ce différend rappelle que la politique d’urbanisme de la City of London peut avoir des conséquences directes sur l’environnement de grands sites historiques. Les décisions concernant la hauteur des bâtiments, le développement des bureaux et la conservation ne sont pas de simples technicalités abstraites : elles façonnent le contexte visuel et culturel dans lequel le patrimoine est appréhendé et peuvent influer sur la relation à long terme entre préservation et développement dans le centre de Londres.
