Le National Museum of African Art du Smithsonian, à Washington, présente « Sanctuary :: መቅደስ :: Mekdes », une installation de Tsedaye Makonnen, dans le cadre d’une présentation de longue durée. Le musée décrit la galerie comme un lieu propice au recueillement, dans le calme et la sécurité.
Makonnen est une artiste éthiopienne-américaine établie à Washington, D.C. Elle a conçu l’installation centrale alors qu’elle était en résidence au musée, dans le cadre du programme Smithsonian Artist Research Fellow. L’œuvre rend hommage à la mémoire des femmes noires et des personnes féminines, et aborde les histoires de violence infligée aux femmes noires à travers le monde.
L’installation se compose de sept tours de lumière assemblées à partir de 50 boîtes, chacune portant le nom d’une personne ; au total, l’œuvre nomme plus de 50 personnes touchées par des crises persistantes. Les tours empruntent leur forme aux stèles monumentales d’Aksoum, capitale de l’ancien royaume chrétien, tandis que leurs faces sont découpées au laser selon les contours de croix coptes que Makonnen a étudiées dans les collections et les archives du musée.
L’artiste relie cette œuvre aux codes éthiopiens et érythréens de protection spirituelle et de guérison. Elle a déclaré vouloir rendre hommage aux personnes dont les noms y figurent, « qui étaient des lumières pour elles-mêmes et leurs communautés ».
Les tours sont présentées en dialogue avec des œuvres issues de toute l’histoire de la Corne de l’Afrique. La sélection du musée comprend des croix éthiopiennes orthodoxes, portatives et processionnelles, le fleuron d’un bâton de prière et des icônes, ainsi que Spirit of Sisterhood d’Aida Muluneh, que le musée met en relation avec le thème des sœurs dans l’art éthiopien.
Selon le musée, l’exposition prolonge la recherche menée par Makonnen sur les formes et les thèmes communs qui traversent le temps et les œuvres, au premier rang desquels le pouvoir de la maternité et de la solidarité entre sœurs. Elle a imaginé cet espace comme un refuge, où les noms inscrits dans les tours s’expriment sur des tons mêlant réconfort et fureur, solidarité et action.
