Le STPI – Creative Workshop & Gallery de Singapour a publié la transcription éditée d’une conférence de la commissaire Sook-Kyung Lee consacrée au collectif artistique malaisien Pangrok Sulap et à son travail pour la Biennale de Gwangju 2023. Lee, qui était la directrice artistique de la biennale, a donné cette présentation en janvier 2026 lors de « Radical Printmaking in Asia », une table ronde organisée dans le cadre du Print Show & Symposium annuel du STPI, sous le titre « The Politics of Print: elephant in the room ». Le texte paraît dans la série « One Work » du STPI, qui examine de près une œuvre ou une série.
Lee explique que la biennale de 2023 tirait son titre, « soft and weak like water », du Dao De Jing de Laozi, et s’articulait autour de quatre sous-thèmes : Luminous Halo, Transient Sovereignty, Ancestral Voices et Planetary Times. Pour elle, l’eau servait à la fois de métaphore et de méthode pour montrer comment l’art peut aborder les enjeux mondiaux à l’échelle de la vie quotidienne.
Elle rattache l’événement à ses origines. La Biennale de Gwangju a été fondée en 1994 en réaction au soulèvement de Gwangju du 18 mai 1980, mené par des étudiants, un épisode de l’histoire coréenne dont, souligne-t-elle, de nombreux Coréens n’ont eu connaissance qu’après sa révélation au public dans les années 1990.
Pangrok Sulap a été fondé en 2010 à Ranau, dans l’État de Sabah, et réunit des artistes, des commissaires d’exposition, des écrivains, des chercheurs, des militants, des designers, des musiciens et des entrepreneurs. Lee met en avant l’utilisation concrète de la gravure sur bois par le collectif, une pratique accessible pour travailler avec les communautés et traiter des situations politiques. La même technique a joué un rôle important pour la génération du soulèvement : les militants diffusaient des gravures sur bois pour raconter l’histoire de Gwangju alors que celle-ci était étouffée, et O Yoon, dont Lee a inclus à la biennale des estampes des années 1970 et 1980, était une figure de premier plan de ce mouvement.
S’inspirant de ces images historiques, le collectif a produit « Gwangju Blooming » (2023), une commande de la biennale : huit grandes gravures sur bois imprimées sur du coton occultant teint en rose, gris et violet, représentant la résistance, la solidarité et le deuil associés au Mouvement démocratique du 18 mai, ainsi que des scènes de la vie quotidienne à Gwangju.
Lee évoque également des artistes qui ont vécu le soulèvement et restent actifs, parmi lesquels Yeon-Gyun Kang, dont la série « Petrified Wood » (2017–2023), composée de cinq gravures à l’encre noire évoquant des cartes, sur papier Fabriano, a été présentée à la biennale. Elle relie cette tradition qui se poursuit aux récentes manifestations de rue en Corée du Sud, où les affiches et les pancartes ont de nouveau joué un rôle.
