Image : Harvard Art Museums, Cambridge
Les Harvard Art Museums de Cambridge, dans le Massachusetts, présentent « The Way We Never Were: The American Professional Photographers Collection », une exposition qui examine comment la photographie de commande a contribué à façonner les mémoires culturelles de la vie américaine d’après-guerre. Puisée dans la collection American Professional Photographers du musée, l’exposition est visible à la University Research Gallery du 29 août 2026 au 9 mai 2027.
Les archives ont été constituées dans les années 1970 par la sociologue et commissaire d’exposition Barbara P. Norfleet. Elles rassemblent plus de 20 000 photographies réalisées par des studios actifs dans l’ensemble des États-Unis de la fin des années 1930 au début des années 1960. On y trouve notamment des mariages, des événements scolaires, des réunions d’entreprise et d’autres rituels sociaux. Norfleet décrivait cet ensemble comme « un témoignage unique et précieux de la vie américaine ».
L’exposition s’intéresse au rôle des photographes professionnels travaillant pour des clients privés, des entreprises et des organisations civiques. Plutôt que de considérer ces images comme une documentation neutre, elle montre comment les portraits et les photographies promotionnelles mettaient en scène et affinaient l’expérience quotidienne, contribuant à forger une image familière des États-Unis de l’après-guerre, prospères, stables et confortables.
Organisée autour de thèmes tels que l’essor économique de l’après-guerre, le développement des banlieues, la conformité culturelle et les luttes pour l’égalité des droits, la présentation examine également ce que les archives excluent. Les photographies reflètent des tensions plus larges liées à la race, au genre, à la classe sociale et au sentiment d’appartenance, tandis que l’exposition aborde les outils, les techniques et les priorités commerciales qui ont contribué à produire des représentations idéalisées de la culture américaine du milieu du XXe siècle.
« The Way We Never Were » est organisée par Audrey Sands, commissaire associée Richard L. Menschel chargée de la photographie aux Harvard Art Museums, et Madison Brown, boursière curatoriale John R. and Barbara Robinson Family en photographie, avec Bridget Hinz, assistante curatoriale principale pour les expositions et les publications à la Division of Modern and Contemporary Art. Parmi les œuvres présentées figure « Untitled (Family picnic on beach) » de Joseph Janney Steinmetz, réalisée à Longboat Key, en Floride, en 1958, puis tirée ultérieurement. Cette épreuve à la gélatine argentique provient de la collection American Professional Photographers.
Le musée marquera l’exposition par une table ronde gratuite le 30 septembre, de 18 h à 19 h 30, aux Harvard Art Museums. Kiku Adatto, Peter Galassi, Lauren Greenfield, Susan Meiselas et Sands évoqueront l’influence de Norfleet en tant qu’enseignante, commissaire d’exposition, artiste et collectionneuse. La rencontre sera suivie d’une possibilité de visiter l’exposition. La programmation prévue comprend également des visites commentées consacrées au procédé Polaroid 20 × 24, aux épreuves photographiques de lecture, aux épreuves à la gélatine argentique, au redlining et à la culture visuelle des banlieues, ainsi que des visites de l’exposition jusqu’au 6 mai 2027.
