Image : Richard Dadd, The Artist’s Halt in the Desert, c. 1845. Watercolour and bodycolour. © The Trustees of the British Museum. Shared under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International (CC BY-NC-SA 4.0) licence
Une aquarelle de Richard Dadd, restée méconnue dans un grenier du Devon, a intégré les collections du British Museum en 1987 ; elle est de nouveau présentée au public parmi les œuvres prêtées à « Richard Dadd: Beyond Bedlam », à la Royal Academy of Arts de Londres. La Royal Academy présente cette exposition, qui se poursuit jusqu’au 25 octobre 2026, comme la plus grande rétrospective consacrée à l’artiste depuis un demi-siècle. La newsletter de la Royal Academy a fait ressurgir l’histoire de cette découverte ; l’acquisition, elle, remonte à trente-neuf ans.
L’œuvre, intitulée « The Artist’s Halt in the Desert », est une aquarelle et gouache réalisée vers 1845, mesurant 368 × 707 mm. La notice du catalogue du British Museum, sous le numéro d’inventaire 1987,0411.9, indique une date d’acquisition en 1987 et précise que le dessin a été acheté après sa présentation dans l’émission de la BBC « Antiques Roadshow ». Le musée indique qu’il s’agit d’une vente de gré à gré réalisée par l’intermédiaire des marchands Somerville & Simpson Ltd, agissant pour le compte de M. et Mme H. Walker, de Fremington, près de Barnstaple, avec une contribution de 50 % du National Heritage Memorial Fund. Le montant de 100 000 £ provient du récit de la Royal Academy ; le musée ne publie aucun prix. La Royal Academy identifie les propriétaires comme Bob et Pauline Walker, de Barnstaple.
Selon le récit de la Royal Academy, le couple s’est souvenu du tableau après avoir remarqué que l’émission « Antiques Roadshow » tournait près du parc où il promenait son chien. Il l’a alors apporté pour le faire examiner, sans savoir ce qu’il possédait.
La feuille n’était pas inconnue des Victoriens. La notice curatoriale du British Museum précise qu’elle a également été connue sous les titres « Encampment » et « Moonlight in the desert », et que l’avocat et collectionneur de Preston Thomas Birchall avait prêté une œuvre intitulée « Halt in the Desert » à l’exposition Manchester Art Treasures Exhibition en 1857, puis à l’International Exhibition de Londres en 1862. Un critique y avait alors décelé un « sentiment sauvage, dont on ne sait trop s’il est plus poétique ou plus insensé ». Deux autres aquarelles de Dadd prêtées par Birchall en 1857 n’ont toujours pas été localisées.
Dadd a réalisé cette aquarelle vers 1845, alors qu’il était interné à l’hôpital de Bethlem, où il avait été placé en 1843 après avoir tué son père. Elle évoque l’expédition qu’il avait menée en 1842, avant la dégradation de sa santé mentale, avec son mécène Sir Thomas Phillips, à travers l’Italie, la Grèce, la Turquie, la Palestine et l’Égypte. Le musée interprète la scène comme représentant le groupe bivouaquant près de la mer Morte pendant deux heures après le coucher du soleil, avant de poursuivre sa route à travers les montagnes ; Dadd lui-même serait assis tout à droite du feu de camp. Il a inscrit au verso, en français, l’emplacement du site, entre le Jourdain et les montagnes, sur la route de St Sabre. Son carnet de croquis réalisé durant le voyage se trouve au Victoria and Albert Museum.
Le British Museum indique actuellement que le dessin n’est pas exposé à Bloomsbury et mentionne l’exposition de la Royal Academy, du 25 juillet au 25 octobre 2026, dans l’historique des présentations de l’œuvre. Parmi ses précédentes apparitions figurent l’exposition Recent Acquisitions du musée en 1991, British Orientalist Painting au Yale Center for British Art et à Tate Britain en 2008, ainsi que « Richard Dadd: The Art of Bedlam » à la Watts Gallery de Guildford en 2015.
