Image : Richard Dadd, The Fairy Feller’s Master-Stroke (detail), 1855–64. Oil on canvas, 54 x 39.4 cm. Tate. Presented by Siegfried Sassoon in memory of his friend and fellow officer Julian Dadd, a great-nephew of the artist, and of his two brothers who gave their lives in the First World War 1963. Photo: Tate
« Richard Dadd: Beyond Bedlam », présentée par la Royal Academy of Arts comme la plus importante rétrospective consacrée à l’artiste depuis un demi-siècle, se tient du 25 juillet au 25 octobre 2026 dans l’aile Jillian and Arthur M. Sackler Wing of Galleries de Burlington House, à Londres. La page consacrée à l’exposition par la Royal Academy indique qu’elle réunit plus de 100 œuvres, avec un billet d’entrée à £15 et la gratuité pour les membres des Friends of the RA. Parmi les prêts figure « The Artist’s Halt in the Desert », l’aquarelle de Dadd acquise par le British Museum pour £100,000 après avoir été présentée dans l’émission « Antiques Roadshow ».
Cette découverte ne date pas d’hier. La notice du catalogue du British Museum consacrée à cette feuille — numéro d’enregistrement 1987,0411.9, aquarelle et gouache, vers 1845, 368 sur 707 mm — indique une acquisition en 1987 et précise que l’œuvre a été acquise après sa présentation dans l’émission « Antiques Roadshow » de la BBC. Le musée répertorie l’achat comme une vente de gré à gré réalisée par l’intermédiaire de Somerville & Simpson Ltd, agissant pour le compte de Mr and Mrs H. Walker, de Fremington, près de Barnstaple, dans le Devon, avec une contribution de 50 % du National Heritage Memorial Fund.
La newsletter de la Royal Academy relate à nouveau l’épisode : les propriétaires, qui y sont présentés sous les noms de Bob and Pauline Walker, de Barnstaple dans le Devon, avaient conservé l’œuvre dans leur grenier sans en connaître l’importance. Ils s’en souvinrent après avoir remarqué que « Antiques Roadshow » tournait près du parc où ils promenaient leur chien, et l’apportèrent pour la faire examiner. Elle fut alors identifiée comme une œuvre de Dadd. L’historique des expositions de l’aquarelle au British Museum confirme le prêt actuel et répertorie l’exposition de la Royal Academy du 25 juillet au 25 octobre 2026.
Les documents publiés sur l’exposition présentent l’œuvre de Dadd aux côtés de tableaux tels que « Bacchanalian Scene », 1862, huile sur bois, 35,6 sur 24,1 cm, prêtée par Tate à partir d’une collection particulière en 1993, et « Contradiction. Oberon and Titania », 1854–58, huile sur toile, 61 sur 75,5 cm, provenant d’une collection particulière. Est également reproduit « Subject from “Two Gentlemen of Verona” », 1857, du Royal Academician Alfred Elmore, une peinture appartenant aux collections de la Royal Academy.
Le texte d’accompagnement de la Royal Academy établit un lien entre les peintures de Dadd et des créateurs ultérieurs, affirmant que son œuvre a inspiré des artistes très différents ainsi que « certains des grands esprits créatifs du XXe siècle », parmi lesquels le musicien Freddie Mercury, le romancier Terry Pratchett et l’auteur de bandes dessinées Alan Moore. La page de l’exposition ajoute que le groupe Queen a tiré le titre d’une chanson de l’un des tableaux les plus célèbres de Dadd, « The Fairy Feller’s Master-Stroke ». L’exposition a également reçu des critiques très élogieuses dans la presse, le Financial Times la qualifiant de « presque psychédélique, inventive et techniquement éblouissante », tandis que The Spectator décrit Dadd comme « le Hieronymus Bosch victorien ».
Un programme associé de conférences, de visites guidées et d’événements, « Richard Dadd in focus », accompagne l’exposition. Les cours proposés séparément par la Royal Academy comprennent « Fairies and folklore: painting with watercolours and ink », un stage en présentiel sur un week-end, inspiré des œuvres fantastiques de Dadd et de Shakespeare, les samedi 12 et dimanche 13 septembre 2026, ainsi que « Shakespeare and art », un programme en présentiel sur un week-end, les samedi 10 et dimanche 11 octobre 2026. « Richard Dadd: Beyond Bedlam » est visible à la Royal Academy of Arts, Burlington House, Piccadilly, Londres, jusqu’au 25 octobre 2026.
