Image : James Abbott McNeill Whistler, Arrangement in Grey: Portrait of the Painter, 1872. Detroit Institute of Arts, gift of Henry Glover Stevens in memory of Ellen P. Stevens and Mary M. Stevens. Photo: © Detroit Institute of Arts / Bridgeman Images
Le Van Gogh Museum d’Amsterdam présente « Whistler. Dandy en dwarsdenker » (Whistler : dandy et esprit rebelle) du 16 octobre 2026 au 10 janvier 2027. Selon le musée, il s’agit de la première exposition panoramique aux Pays-Bas consacrée à James McNeill Whistler (1834–1903), qu’elle présente comme peintre et graveur, esthète, provocateur et « influenceur » avant même que le terme n’existe.
Le musée compte Whistler parmi les artistes les plus importants du XIXe siècle et estime que sa conviction selon laquelle un tableau, comme une œuvre musicale, devait avant tout créer une atmosphère a contribué à poser les bases de l’art moderne. Aux côtés de ses peintures les plus connues, l’exposition fait une place à ses eaux-fortes et à ses dessins, dont beaucoup ont été réalisés dans des villes comme Paris, Amsterdam et Venise.
Les prises de position tranchées de Whistler et son caractère ombrageux l’opposaient régulièrement aux critiques et aux commanditaires, tandis que ses innovations pouvaient sembler trop radicales, même pour l’avant-garde de son époque. Le musée souligne qu’il consacrait souvent des mois, parfois des années, à une seule œuvre, bien que le résultat final paraisse rapide et spontané. Le critique anglais Roger Fry le décrira plus tard comme un artiste qui ne cessait d’attiser la révolte, encourageant les jeunes artistes à s’opposer à la tradition et à la complaisance académique.
Le choix du lieu revêt une résonance particulière. Vincent van Gogh admirait Whistler, mentionna ses eaux-fortes dans plusieurs lettres et le citait parmi les artistes que lui-même et son frère Theo avaient aimés de leur vivant. Les deux hommes étaient attirés par l’art japonais. Dans une lettre de 1889 adressée à sa sœur Willemien, Van Gogh évoqua le célèbre portrait de sa mère peint par Whistler, comparant son effet à celui de la peinture hollandaise ancienne et à la manière dont il représentait sa propre mère.
Parmi les œuvres mises en avant par le musée figurent « Arrangement in Grey: Portrait of the Painter » (1872), prêtée par le Detroit Institute of Arts, et « Arrangement in Grey and Black: Portrait of the Painter's Mother » (1871), provenant du Musée d’Orsay à Paris.
L’exposition a été conçue en collaboration avec Tate Britain, à Londres, où la rétrospective « James McNeill Whistler » a été présentée du 21 mai au 27 septembre 2026. Pendant la durée de l’exposition amstellodamoise, De Mesdag Collectie, à La Haye, présente « Whistler. Verliefd op Nederland », qui s’intéresse aux voyages de l’artiste aux Pays-Bas et aux œuvres qu’il y a réalisées.
Le programme qui l’accompagne comprend une visite audio, des visites fondées sur l’observation lente, des visites guidées et des ateliers au cours desquels les participants réalisent leur propre nocturne, à l’image des scènes nocturnes qui ont fait connaître Whistler.
