Photo Elysée, à Lausanne, prépare une importante présentation consacrée à Ella Maillart, l’écrivaine voyageuse, photographe et exploratrice suisse dont les archives sont conservées par le musée depuis 1988. Intitulée « Ella Maillart. Récits photographiques », l’exposition se tiendra du 6 mars au 1er novembre 2026 et sera accessible gratuitement. Le musée indique que le projet fait suite à l’inscription du fonds de Maillart au registre « Mémoire du monde » de l’UNESCO en 2025 et réunit une sélection d’images et de textes issus de ses voyages en Asie dans les années 1930.
L’exposition se concentre sur quatre voyages majeurs effectués par Maillart en Asie entre 1930 et 1939. Selon Photo Elysée, elle a traversé l’URSS, la Chine, l’Afghanistan et l’Iran, documentant au fil de son parcours les transformations politiques et sociales. Son itinéraire l’a menée à travers la soviétisation de l’Asie centrale, l’évolution du paysage chinois après la chute du régime impérial et la création du Mandchoukouo, l’État contrôlé par le Japon en Mandchourie. Le musée présente ces voyages comme un témoignage d’époque dans lequel photographies et écrits annotés se sont développés conjointement.
La relation directe de Photo Elysée avec l’œuvre de Maillart confère à l’exposition un poids institutionnel supplémentaire. Le musée indique qu’il conserve ses archives photographiques depuis 1988, date à laquelle Maillart lui a confié plusieurs milliers d’images. Ses archives écrites sont conservées par la Bibliothèque de Genève, et les deux institutions continuent de préserver et de faire connaître son héritage avec la Fondation Ella Maillart. Le musée a déjà consacré des expositions à son œuvre en 1990, 1997 et 2003.
La présentation intervient également après l’inscription par l’UNESCO des fonds d’Ella Maillart et d’Annemarie Schwarzenbach au registre « Mémoire du monde ». Photo Elysée décrit cette distinction comme une reconnaissance internationale de la valeur historique et culturelle des archives, ainsi que de l’importance de Maillart dans l’histoire de la photographie et du journalisme. Dans le texte de l’exposition, le musée souligne que les images de Maillart, associées à ses écrits, offrent un témoignage unique d’un moment charnière de l’histoire de l’Asie et du monde.
Sur le plan biographique, le musée présente Maillart comme une figure dont les voyages ont été au cœur de la vie comme de la pratique. Née à Genève en 1903, elle a beaucoup voyagé au cours du XXe siècle et a ensuite accompagné des voyages en Asie de 1957 à 1987, tout en donnant des conférences illustrées par ses photographies. Photo Elysée relève qu’elle s’est rendue en Union soviétique en 1930, au Turkestan russe en 1932 et en Mandchourie en 1934, où elle a travaillé comme journaliste pour le quotidien français « Le Petit Parisien ». En 1935, elle a rencontré à Pékin l’écrivain britannique et lieutenant Peter Fleming, avant de partir avec lui sur la route du Xinjiang vers l’Inde.
L’exposition comprend notamment des œuvres telles que « Sans titre » (1935), « Bergères tangoutes au 108 tresses » (1935), « Un Karakirghize avec des lunettes chinoises » (1932), « Marché devant la madrasa Chir Arab » (1932), « La route japonaise en construction » (1934), « Jour de foire à Weichang, dans l’ancienne province de Jehol, découverte de la lanterne magique » (1934), « Gare intermédiaire » (1934) et « Dans la Cité Interdite, 1935 ». Photo Elysée annonce également une exposition parallèle en plein air à La Tour-de-Peilz, prévue du 24 juillet au 27 septembre 2026 et consacrée à Ella Maillart et Hermine de Saussure.
