Image : Gallerie Nazionali di Arte Antica, Rome
L’État italien a acquis pour 30 millions d’euros le « Portrait de monseigneur Maffeo Barberini » de Caravage, assurant ainsi l’entrée du tableau dans les collections publiques nationales. À l’issue des procédures administratives requises, l’œuvre sera confiée aux Galeries nationales d’art ancien de Rome et restera en permanence au palais Barberini.
L’acte d’achat a été signé au ministère italien de la Culture en présence du ministre de la Culture Alessandro Giuli, du directeur général des Musées Massimo Osanna, du directeur des Galeries nationales d’art ancien Thomas Clement Salomon et du notaire Luca Amato. Le ministère a décrit cette transaction comme l’un des investissements les plus importants jamais réalisés par l’État italien pour acquérir une œuvre d’art.
Le tableau représente Maffeo Barberini, le futur pape Urbain VIII (1568–1644), vers l’âge de 30 ans. Il est montré en tant que clerc de la Chambre apostolique, à une période cruciale de son ascension au pouvoir. Le portrait a été porté à l’attention d’un public plus large par l’historien de l’art Roberto Longhi dans son article de 1963 « Il vero “Maffeo Barberini” del Caravaggio », publié dans la revue « Paragone ».
Longhi a attribué l’œuvre à Caravage, une attribution depuis largement admise par les spécialistes. Le musée a indiqué que la critique italienne et internationale avait confirmé cette attribution lorsque le tableau avait été présenté au public au palais Barberini pendant les négociations en vue de son acquisition. Cette présentation a commencé en novembre 2024 et s’est poursuivie jusqu’à la clôture de l’exposition « CARAVAGGIO 2025 », qui a attiré plus de 450 000 visiteurs.
Le tableau occupe une place particulièrement rare au sein de l’œuvre conservée de Caravage. Sur les quelque 65 peintures attribuées avec certitude au maître lombard dans le monde, seules trois sont connues et identifiées de manière sûre comme des portraits. Le Maffeo Barberini constitue donc un exemple exceptionnellement important de l’approche du portrait par Caravage et du développement de son langage pictural entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle.
Au palais Barberini, l’œuvre nouvellement acquise rejoindra d’autres tableaux de Caravage ainsi que l’une des plus importantes collections d’art caravagesque au monde. Elle sera également présentée en regard de « Judith décapitant Holopherne », une autre œuvre de Caravage acquise par l’État italien en 1971. Cette acquisition antérieure avait contribué à renforcer la présence du peintre dans les collections publiques italiennes ; la nouvelle acquisition ajoute un rare portrait aux collections des Galeries nationales d’art ancien.
Le musée a déclaré que cette acquisition faisait suite à l’achat récent, par l’État, de l’« Ecce Homo » d’Antonello da Messina et s’inscrivait dans un effort plus large du ministère de la Culture visant à renforcer le patrimoine public italien par des œuvres d’une grande importance historique et artistique. La destination permanente du portrait est le palais Barberini, Via delle Quattro Fontane 13, Rome.
