Image : Simone Leigh, Okwui, 2024. Bronze, 150.5 x 332.7 x 123.2 cm. Courtesy the artist and Matthew Marks Gallery. © Simone Leigh. Photo: Timothy Schenck
La Royal Academy of Arts présentera une exposition personnelle de Simone Leigh dans ses Main Galleries, du 18 septembre au 12 décembre 2027. Selon l’annonce de l’académie, l’exposition réunira des bronzes monumentaux et des céramiques aux textures riches, et examinera l’étendue de la pratique de la sculptrice américaine à travers la pensée féministe noire et les traditions matérielles de l’Afrique et de ses diasporas.
La présentation occupera les Main Galleries de la Royal Academy, à Burlington House, à Londres, et l’académie la décrit comme la première grande présentation de Leigh au Royaume-Uni, ainsi que comme la plus importante et la plus ambitieuse de sa carrière à l’échelle mondiale. Leigh est devenue, en 2022, la première femme noire à représenter les États-Unis à la Biennale de Venise. Le programme de l’institution pour 2027 comprend également la Summer Exhibition, prévue du 18 mai au 15 août, ainsi que « Masterpieces from the Museum Berggruen », qui se tiendra du 19 novembre 2027 au 19 mars 2028. L’exposition de Leigh fera suite à « Rembrandt: Radical Printmaker », visible du 9 avril au 19 septembre 2027, si bien que son ouverture aura lieu un jour après la clôture de l’exposition consacrée à Rembrandt.
L’académie présente Leigh comme une sculptrice américaine dont l’œuvre englobe la sculpture monumentale en bronze et la céramique. L’exposition entend mettre ces matériaux en relation avec la pensée féministe noire et les traditions liées à l’Afrique et à ses diasporas. La page de la Royal Academy consacrée à l’exposition indique que celle-ci réunira sculpture, installation, film et performance, en rassemblant des œuvres réalisées sur plus de deux décennies, dont des sculptures nouvelles et jamais présentées auparavant. Elle précise également que l’exposition se poursuivra au-delà des Main Galleries avec Loophole of Retreat, œuvre en cours de Leigh fondée sur le dialogue et l’échange collectif, dans le cadre d’un programme réunissant des artistes, des universitaires, des écrivains, des performeurs, des cinéastes et des militants du monde entier.
Le matériel diffusé pour l’exposition comprend une image de « Okwui » de Leigh, datée de 2024, un bronze mesurant 150,5 × 332,7 × 123,2 centimètres. L’œuvre est indiquée comme étant mise à disposition par l’artiste et Matthew Marks Gallery, avec une photographie de Timothy Schenck. « Okwui » figure également dans la galerie de l’exposition sur la page que la Royal Academy consacre elle-même à l’événement, aux côtés de « Sentinel IV (Gold) » (2021), « White Teeth (for Ota Benga) » (2001–04), « Bisi » (2023) et « Artemis » (2022–24).
L’emploi de la céramique et du bronze par Leigh instaure un contraste matériel au sein de la présentation prévue. Les céramiques sont décrites comme présentant des textures riches, tandis que les bronzes sont qualifiés de monumentaux, ce qui laisse entrevoir un parcours oscillant entre un traitement de surface intime et une échelle sculpturale imposante. L’académie a présenté cette amplitude comme un témoignage de l’étendue et de l’ambition de la pratique de Leigh, sans publier la liste complète des œuvres ni leurs dates de production.
L’exposition a Bloomberg Philanthropies et la Ford Foundation pour principaux soutiens. Elle bénéficie également du soutien de l’Idan and Batia Ofer Foundation, tandis que la Bukhman Foundation est citée comme principal soutien d’une commande destinée à la cour. La page de la Royal Academy présente cette commande comme une nouvelle installation sculpturale majeure pour l’Annenberg Courtyard, accessible gratuitement au public, avec laquelle l’exposition s’ouvrira ; aucun titre ni aucune date d’installation ne sont indiqués.
L’annonce de la Royal Academy inscrit l’exposition de Leigh dans un programme associant art historique et art contemporain. « The Summer Exhibition 2027 » est la présentation annuelle d’art et d’architecture de l’académie, tandis que « Painting the French Riviera », décrite comme réunissant des œuvres liées à Picasso, Matisse, Cezanne et Renoir, se tiendra auparavant, du 2 octobre 2026 au 31 janvier 2027. L’exposition de Leigh restera visible à Londres jusqu’au 12 décembre 2027.
